은하계란 무엇인가? 은하계란 태양계를 포함한 2000억개의 항성 집단을 말한다. 우리가 사는 지구는 그 2000억개 중 태양계에 속한 하나의 작은 행성이다. 밤하늘에 보이는 은하수를 볼 수 있다는 것은 우리가 은하계의 내부에 있다는 말이 된다. 그러면 우선 은하수를 집고 넘어가자. 은하수는 지구를 일주하는 옅은 빛의 띠인데 공기가 맑은 지역에서는 달이 없는 밤 하늘에서 마치 강물이 흐르는 듯한 형상으로 보여진다. 하늘을 흐르는 강과 같다고 해서 은하수란 이름이 붙여졌는데 마지막 수(水)는 사실 그리 필요 없을 듯 하다. 왜냐하면 은하(銀河)라는 단어에 이미 물이라는 뜻이 겹쳐지기 때문이다. 실제로 중국어로는 그냥 은하이다. 그리스 신화에서는 헤라클래스가 태어나 그 어머니인 헤라의 젖을 빨다가 젖이 튀었는..

우주여행을 실현하기 위한 초고속 비행 추진 이론 공상과학 영화를 매우 좋아하는 팬의 한 사람으로서 우주를 여행하는 기술이 살아 생전에 개발되었으면 하는 간절한 바램이 있다. 인류는 화성이주 계획을 새운지 수십 년이 되었고, 몇 번인가 탐사기를 보내었다. 하지만 문제는 언제나 시간이다. 몇 년씩이나 걸리는 기술로는 우주 여행은 너무도 비 현실적이다. 하지만 근래에 들어 이런 비행시간을 획기적으로 낮출 수 있는 이론들이 쏟아져 나오고 있다. 인간은 언제나 그랬듯이 새로운 해결책을 찾을 수 있게 되는 것일까? 요번에는 그 이론에 대해서 다뤄보자. 미국의 유명 드라마 스타트랙을 보면 비행선이 순식간에 광속으로 내달리는 것을 볼 수 있다. 바로 초고속 이동이다. 1500년도 배들에게 몇 달이 걸리던 바닷길을 현대..

외계생명체에 가장 가까운 생물은 무엇일까? 8개의 다리와 3개의 심장을 가지고 경이적인 카모플라쥬 능력을 지닌 생명체가 존재한다. 이 생명체는 환경에 적응하는 능력이 뛰어나고 몸의 형태를 바꾸며 어떤 상태의 표면이든 자유롭게 이동 가능하다. 또한 지능도 상당히 높은 편이다. 바로 ‘문어’이다. 형태는 흡사 에일리언이나 프레데터를 떠올리게 한다. 어쩌면 그들의 모델이 되었을 지도 모른다. 문어는 지구상의 그 어떤 생명체와도 다른 형태를 지니고 있다. 사람이 척추 동물로 진화한 정점에 있다고 치면 무척추 동물의 정점은 문어라고 말할 수 있을 것이다. 연체동물이 이런 높은 지능과 다채로운 능력을 지닌 신비로운 생명체로 진화하게 된 배경에는 인류의 역사를 뒤 흔드는 비밀이 숨겨져 있다는 설도 있다. *유전자 정..

고혈압은 우리가 평소에 자주 경험하는 일상적인 활동으로 인해 혈압이 일시적으로 상승하는 것과는 다릅니다. 이러한 일시적인 혈압 상승은 고혈압으로 간주되지 않습니다. 고혈압은 혈액이 혈관을 통과할 때 혈관벽에 가하는 압력이 정상보다 높고, 만성적으로 이어지는 상태를 의미합니다. 고혈압이 지속되면 혈관에 지속적인 부담이 가해져 혈관벽이 손상되거나 혈관의 유연성이 감소하여 동맥경화가 발생할 가능성이 높아집니다. 고혈압 환자는 우리 주위에서 흔히 볼 수 있습니다. 약 70% 정도의 고혈압 환자는 혈압을 적절한 수준으로(140/90mmHg 미만 혈압) 유지하지 못하고 있다고 합니다. 또한 고혈압 환자 중 ‘고혈압인 것은 알지만 치료를 받지 않는 사람’은 10~20% 정도 될 것이고, ‘고혈압임을 실제로 인식하지 ..

열의 온도에는 한계치가 있을까? 절대열(absolute hot)! 절대영도(Absolute Zero)라는 말은 들어 보았을 것이다. 이론적인 온도의 최저점으로 0켈빈 온도를 의미한다. 섭씨 -273.15도를 말한다. 그러면 여기서 의문점이 생긴다. 온도의 가장 낮은 단위가 있다면 그와 반대되는 것도 있지 않을까? 열은 과연 몇 도까지 상승할 수 있을까? 1000도, 5000도 무한히 상승할까? 온도의 상한선을 나타내는 것이 절대열이다. 하지만 무한온도(infinite temperature)라는 것도 있다. 이런저런 생각을 하다 보면 우리가 ‘온도’란 것에 대해서 이해하지 못하고 있다는 것을 자각하게 된다. (재미로만 보시길 바랍니다.) *온도란 무엇일까? 모든 물질은 원자와 분자로 구성되어 있다. 원자와..

역대 최고 형기를 받은 사람들 톱 6인 범죄를 저지르고 그 사실이 밝혀져 경찰에 잡혔다면 대부분의 사람은 실형을 살게 된다. 재판을 받고 심판을 거쳐 그 죄값으로 형기(刑期)를 언도 받는다. 사기죄, 폭행죄, 강도, 공갈, 살인 등 그 죄목도 참으로 다양하다. 그리고 짧게는 몇 개월에서 길게는 몇 십 년 또는 종신형 그리고 때로는 사형도 언도 받는다. 그런데 게 중에는 ‘잉? 이게 뭐지?’ 하는 마치 종신형이나 사형을 내린다는 말과 같은 듣기에도 놀라운 형기를 받는 사람들이 있다. 세계에서 가장 오랜 형기를 받은 사람은 어떤 사람들일까? 과연 몇 년의 형이 나왔을까? *제임스 홈즈 - 콜로라도 극장 총기난사 사건 2012년 7월 20일 제임스 홈즈는 미국 콜로라도 주 덴버 근처의 소도시 오로라(Auror..